桑耶寺始建于公元762年，是藏傳佛教史上第一座佛法僧俱全的寺廟，歷史上著名的古印度佛教與漢地佛教教義之爭(zhēng)便發(fā)生在這里。桑耶寺是以古代印度婆羅王朝在摩揭陀所建的烏達(dá)波寺為藍(lán)本而建造的，經(jīng)過歷代增修擴(kuò)建，占地面積為4900多平方米，規(guī)模宏偉。清晨或傍晚登上桑耶寺旁的海布日神山山頂，在那里可俯瞰桑耶寺全景以及雅魯藏布江的景觀，風(fēng)光無限。

寺院周圍樹木茂盛，蔥郁成林，河渠縈繞，黑頸鶴悠然覓食，可謂世外仙境，高原綠洲。桑耶寺建筑占地面積11萬余平方米，其中主殿占地面積為4900多平方米，此殿由中心大殿和周圍回廊兩大部分構(gòu)成，殿堂的結(jié)構(gòu)和殿頂裝飾為梵、漢、藏式建筑風(fēng)格相結(jié)合的產(chǎn)物。

回廊的東、南、北面有三個(gè)大門。東面正門雄偉壯觀，門樓頂上左右飾有經(jīng)幢，檐下懸掛巨幅“鮮布”。殿大門左右墻上飾有象征吉祥富裕的浮雕名叫“扎西塔結(jié)”。左邊的浮雕是法論、奶桶、扎西德勒、米谷、海螺、仙草、糌粑和青稞；右邊是寶傘、雙魚、海螺、鮮花、吉祥結(jié)、法論和經(jīng)幢。

凝聚藏、漢、古印度三種建筑風(fēng)格的烏策大殿門口有一“興佛盟誓”碑。寺內(nèi)還有一對(duì)漢白玉石象，造型古樸，有唐代雕刻之風(fēng)，是該寺現(xiàn)存石雕藝術(shù)的珍品。此外，寺內(nèi)還有一口大銅鐘，鐘上鑄有古藏文，十分罕見，據(jù)記載，這口銅鐘是西藏地區(qū)所鑄的第一口鐘。